Kalamazoo, Michigan – Lorsqu'une nouvelle machine de la taille d'un bâtiment sera mise en service ce mois-ci, elle commencera à transformer des montagnes de carton recyclé en carton adapté à des emballages plus respectueux de l'environnement.
Ce projet de 600 millions de dollars est la première nouvelle ligne de production de carton construite aux États-Unis depuis des décennies. Il représente un investissement colossal de 2,54 % de son propriétaire, Graphic Packaging Holding Co. (GPK), qui parie sur la disparition des gobelets en polystyrène, des emballages plastiques à clapet et des boîtes à six anneaux.
Graphic souhaite proposer des emballages plus écologiques afin que les entreprises de biens de consommation qui achètent ses produits puissent promouvoir une chaîne d'approvisionnement plus propre auprès de leurs investisseurs et consommateurs. L'entreprise a déclaré qu'une fois que Graphic aura mis hors service quatre machines plus petites et moins efficaces, dont une dans son complexe centenaire de Kalamazoo, elle consommera moins d'eau et d'électricité et réduira ses émissions de gaz à effet de serre de 20 %.
Comme son acronyme l'indique, les investissements ESG ont injecté des milliers de milliards de dollars dans des fonds qui s'engagent à investir en tenant compte des critères environnementaux, sociaux et de gouvernance. Cela a incité l'entreprise à redoubler d'efforts pour réduire ses déchets et ses émissions de gaz à effet de serre.
Graphic a indiqué que les investissements verts ont ouvert un marché de plus de 6 milliards de dollars par an pour le remplacement du plastique par du papier dans les rayons des magasins, même si cela peut entraîner une légère hausse des prix pour les consommateurs.
Le pari de Graphic met à l'épreuve la capacité des investissements massifs en matière d'ESG à transformer la chaîne d'approvisionnement. L'emballage plastique est généralement moins cher que le papier, plus performant dans de nombreuses applications et présente parfois même une empreinte carbone réduite. Il faudra convaincre les entreprises de biens de consommation que leurs clients sont prêts à payer plus cher pour un emballage papier plus respectueux de l'environnement.
Les responsables du secteur graphique affirment que sans une chaîne d'approvisionnement plus propre, leurs clients ont peu de chances d'atteindre les objectifs en matière d'émissions et de déchets. « Bon nombre de ces objectifs nous concernent directement », a déclaré Stephen Scherger, directeur financier.
Quant aux fabricants de plastique, ils affirment investir dans les technologies de recyclage et de collecte des déchets, et une fois pris en compte des facteurs tels que le poids du transport et la réduction du gaspillage alimentaire, leurs produits présentent des avantages par rapport au papier.
Graphic, dont le siège social est situé à Sandy Springs, en Géorgie, vend des matériaux d'emballage aux plus grandes entreprises agroalimentaires et de produits de consommation des États-Unis : Coca-Cola et Pepsi, Kellogg's et General Mills, Nestlé et Mars, Kimberly-Clark Corp. et Procter & Gamble Co. Son activité de fabrication de boîtes à bière génère environ 1 milliard de dollars de revenus par an. Elle vend environ 13 milliards de gobelets chaque année.
Graphics et d'autres fabricants de carton (une seule feuille de carton principalement utilisée pour l'emballage) travaillent d'arrache-pied pour introduire de nouveaux produits, tels que des anneaux en fibre pour les packs de six et des assiettes plates en carton moulées pour micro-ondes. Graphic a annoncé son intention de lancer une série de gobelets avec des revêtements à base d'eau pour remplacer les revêtements en polyéthylène, un pas de plus vers le Saint Graal des gobelets compostables.
Lorsque Graphic a annoncé son projet de construction d'une nouvelle usine de carton en 2019, les investisseurs ont d'abord remis en question le coût et la nécessité du projet. Cependant, l'investissement vert a depuis pris de l'ampleur et de nouveaux investisseurs ont soutenu le projet.
En septembre, Graphic a émis pour 100 millions de dollars d'obligations vertes afin de financer ses opérations. L'entreprise a obtenu la certification verte grâce au programme du Michigan visant à promouvoir les installations de recyclage, ce qui lui permet d'émettre des titres de créance portant intérêt sans être soumise aux impôts fédéraux et d'État. Serge a indiqué que la demande d'obligations est 20 fois supérieure à l'offre.
Par ailleurs, l'entreprise investit 100 millions de dollars dans des équipements supplémentaires pour son usine de Texarkana, au Texas, afin de transformer davantage de pâte de pin à encens en carton ultra-résistant pour les gobelets et les caisses de bière. En juillet, Graphic a dépensé 280 millions de dollars pour acquérir sept usines de transformation de carton destinées à la fabrication d'emballages, portant ainsi leur nombre total à 80. En novembre, l'entreprise a racheté un concurrent européen pour 1,45 milliard de dollars, un marché où les tendances en matière d'emballage durable sont souvent à l'origine.
L'entreprise a dépensé environ 180 millions de dollars pour regrouper plusieurs installations en Louisiane sur un seul site, réduisant ainsi de plusieurs millions de kilomètres la distance parcourue chaque année entre elles. Elle a installé une chaudière pour brûler les cimes d'arbres et autres déchets organiques provenant de l'usine de pâte à papier de Macon Pine en Géorgie afin d'alimenter son usine. La consommation d'énergie et les émissions des deux usines du sud ont influencé l'empreinte carbone du joug en carton vendu par Graphic en Europe pour remplacer les emballages rétractables.
En juillet, le gestionnaire de fonds spéculatifs David Einhorn a révélé que son fonds Greenlight Capital détenait déjà 15 millions de dollars dans le secteur des arts graphiques. Greenlight prévoit que les prix du carton continueront d'augmenter en raison d'un investissement insuffisant dans la production.
« Les États-Unis ont si peu augmenté leur capacité de production de carton que l'âge moyen des usines de carton du pays dépasse les 30 ans », a écrit M. Einhorn dans une lettre aux investisseurs. Il a ajouté que la demande devrait augmenter à mesure que la consommation et les critères ESG incitent à éliminer le plastique de la chaîne d'approvisionnement.
Après la Seconde Guerre mondiale, le plastique s'est généralisé, la pénurie de matières premières naturelles ayant entraîné une course aux alternatives synthétiques, comme le nylon et le verre organique. L'extraction des combustibles fossiles et leur transformation en plastique génèrent d'importantes quantités de gaz à effet de serre. Selon un rapport de 2016 du Forum économique mondial, de la Fondation Ellen MacArthur et de McKinsey, seulement 14 % des emballages plastiques sont collectés pour être recyclés, et seule une partie est finalement réutilisée pour fabriquer de nouveaux produits. Environ un tiers des emballages plastiques ne sont pas collectés du tout. D'après une étude de Goldman Sachs Group Inc. publiée en 2019, seulement 12 % du plastique est recyclé, tandis que 28 % sont incinérés et 60 % restent dans l'environnement.
Cette étude de 2016, souvent citée, décrivait un océan en crise, souillé par des bouteilles de soda, des sacs de courses et des fibres textiles. Chaque minute, un camion-poubelle ramasse dans l'eau une quantité de déchets équivalente à celle du plastique. L'étude prévoyait que d'ici 2050, en poids, il y aura plus de plastique que de poissons dans l'océan.
Suite aux mesures de répression sévères prises par les autorités gouvernementales, de la Californie à la Chine, les analystes boursiers ont classé l'utilisation du plastique parmi les plus grandes menaces pesant sur les entreprises de produits de grande consommation. Des entreprises comme Coca-Cola et Anheuser-Busch InBev ont mentionné le passage du plastique au papier dans leurs rapports de développement durable destinés aux investisseurs et aux organismes externes qui calculent les scores ESG des entreprises.
« Il nous faudrait une année entière pour utiliser autant de plastique que le leader des boissons en utilise en seulement deux semaines », a déclaré le responsable du développement durable du fabricant de céréales Le's lors d'une conférence d'investisseurs en début d'année dernière. Une vantardise, car les dirigeants du géant des boissons attendent de pouvoir démarcher le même public.
En 2019, les dirigeants de Graphic ont annoncé leur intention de conquérir des parts de marché au détriment du plastique et de construire à Kalamazoo la machine à carton recyclé la plus avancée. « Vous ne verrez pas d'îles de papier flotter dans l'océan », a déclaré Joyost, responsable de Graphic pour les Amériques, lors d'une réunion avec des analystes boursiers.
Cependant, même si de nombreuses entreprises promettent de réduire leurs émissions et leurs déchets, il est difficile pour les nouvelles usines de trouver preneurs. Il s'agit d'un investissement considérable, et il faut compter deux ans avant qu'elles ne soient opérationnelles et rentables. À une époque où la durée moyenne de détention des actions se calcule en mois, deux ans représentent une longue période pour les investisseurs.
Le PDG de Graphic, Michael Doss, a préparé le conseil d'administration à riposter. « Cela ne plaira pas à tout le monde », se souvient-il. « Notre secteur a un historique de sur-expansion et de mauvaise allocation des capitaux. »
Graphic était à l'origine une division de Coors Brewing Co., dans le Colorado, et les boîtes produites par l'entreprise ne risquaient pas d'être mouillées par les camions frigorifiques. Au début des années 1990, Coors a cédé son activité de fabrication de boîtes à une société cotée en bourse indépendante. Les acquisitions ultérieures ont permis à Graphic d'occuper une place importante dans la région des pins du sud des États-Unis, où son usine fabriquait du carton à partir de déchets de scierie et d'arbres impropres à la production de bois.
Graphic détient environ 2 400 brevets et a plus de 500 demandes en cours pour protéger ses modèles d'emballage et les machines installées sur les lignes de production des clients pour remplir et plier les cartons.
Ses dirigeants ont déclaré que l'objectif actuel de la recherche et du développement est d'étendre l'utilisation du carton des rayons des épiceries aux charcuteries, aux produits agricoles et aux réfrigérateurs à bière. « Nous nous attaquons à tous les produits en plastique », a déclaré Matt Kearns, concepteur d'emballages chez Graphic.
Cependant, le plastique est moins cher que le carton. Les progrès réalisés dans le domaine des emballages papier, comme les gobelets compostables, pourraient entraîner une hausse des coûts. Les fabricants de carton ont augmenté leurs prix à plusieurs reprises au cours de l'année écoulée afin de compenser la hausse de leurs coûts. Adam Josephson, analyste du secteur du papier et de l'emballage chez KeyBanc Capital Markets, a indiqué que certains acheteurs étudient des alternatives moins coûteuses au carton.
« Des entreprises comme Graphic peuvent-elles vendre davantage de produits lorsque leur coût est bien supérieur à celui des produits qu’elles vendent déjà ? » a demandé M. Josephson. « C’est très problématique. »
Quelles leçons les autres entreprises peuvent-elles tirer du travail de protection de l'environnement mené par cette usine ? Rejoignez la discussion ci-dessous.
Pour certaines entreprises, être écoresponsable signifie utiliser davantage de plastique. Les emballages plastiques sont plus légers que les cartons, ce qui réduit la consommation de carburant lors du transport. Le taux de recyclage du plastique est relativement faible, mais c'est également le cas pour les gobelets en papier et les contenants à emporter, fabriqués à partir de papier et contenant du polyéthylène. Un procédé industriel est nécessaire pour extraire la pâte à papier réutilisable.
Wendy's Co. a annoncé que ses restaurants abandonneront l'an prochain les gobelets en papier doublés de plastique et les remplaceront par des gobelets en plastique transparent, ce qui permettra à un plus grand nombre de consommateurs de recycler. « Cela montre que le plastique est perçu comme une opportunité environnementale plutôt que comme un fardeau », a déclaré Tom Salmon, PDG de Berry Global Group Inc., qui fabrique des gobelets contenant 0,66 % de Berry.
Le papier n'a pas toujours une faible empreinte carbone. La fabrication du carton consomme de l'électricité et de l'eau, et produit des gaz à effet de serre.
L'un des nouveaux produits les plus prometteurs de Graphic est KeelClip. Cet anneau en carton, muni de trous pour les doigts, se replie sur le dessus du bocal. Il remplace rapidement les emballages plastiques et les anneaux à six pièces dans les rayons des magasins de boissons européens. Les KeelClips sont aussi faciles à recycler que les boîtes de céréales. Graphic affirme que leur empreinte carbone est environ deux fois moins importante que celle des emballages rétractables, un mode de conditionnement courant pour la bière en Europe.
Graphic a introduit KeelClip aux États-Unis, où il a dû faire face à l'omniprésent anneau en plastique à six pièces. Cet anneau, bon marché et léger comme une plume, est pourtant resté pendant des décennies un symbole de la maltraitance humaine envers la nature. Des générations d'écoliers américains ont vu des photos d'animaux sauvages piégés.
Le KeelClip ne nécessite pas beaucoup d'emballage plastique lors du transport et il est peu probable qu'il obstrue la bouche du dauphin. Cependant, Graphic a indiqué que l'empreinte carbone du KeelClip — la quantité d'émissions générées à chaque étape de sa fabrication et de sa distribution — est légèrement supérieure à celle d'un anneau en six parties.
Selon Sphera, une société de conseil en ESG engagée par Graphic pour analyser les emballages, chaque KeelClip produit 19,32 grammes de dioxyde de carbone, tandis que l'anneau en plastique en produit 18,96 grammes.
Graphic a déclaré travailler activement à la résolution de ce problème. Le DiamondClip, également connu sous le nom d'EnviroClip, est en cours de développement. L'entreprise a indiqué qu'il est suffisamment résistant pour supporter le poids de six bières, mais suffisamment léger pour que son empreinte carbone soit deux fois moindre que celle d'un anneau en plastique.
Date de publication : 5 janvier 2022